Con un contenido de carbón entre 0.5% y 1.5%, aceros de herramienta se fabrican bajo condiciones cuidadosamente controladas para producir la calidad requerida. La presencia de carburos en la matriz desempeña el papel dominante en las cualidades del acero de herramienta. Los cuatro principales elementos de aleación que carburos de forma en el acero de herramienta son: tungsteno, cromo, vanadio y molibdeno. La tasa de disolución de los carburos diferentes en la forma de austenita de la plancha determina el funcionamiento de alta temperatura de acero (más lento es mejor, lo que para un acero resistente al calor). El tratamiento térmico adecuado de estos aceros es importante para un rendimiento adecuado. A menudo, el contenido de manganeso se mantiene bajo para minimizar la posibilidad de agrietamiento durante el temple de agua.
Hay seis grupos de aceros de herramientas: templado al agua, trabajo en frío, resistente a los golpes, alta velocidad, trabajo en caliente y especial propósito. La elección de grupo que seleccione depende de costo, temperatura de trabajo, requiere dureza superficial, resistencia, resistencia de choque y requisitos de dureza. Más grave la condición de servicio (temperatura más alta abrasividad, corrosiva, carga), el más alto contenido de aleación y consecuente cantidad de carburos requerida para el acero de herramienta.
Se utilizan aceros de herramienta de corte, prensado, extrusión y acuñación de metales y otros materiales. Su uso, como la producción de moldes de inyección, es esencial, debido a su resistencia a la abrasión, que es un criterio importante para un molde que se utilizará para producir cientos de miles de molduras de un producto o pieza.
Los grados de AISI-SAE del acero de herramienta es la escala más común usada para identificar varios grados del acero de herramienta. Aleaciones individuales dentro de una categoría se le asigna un número; por ejemplo: A2, O1, etcetera.