El material se elimina de la pieza de trabajo mediante una serie de descargas de corriente que se repiten rápidamente entre dos electrodos, separados por un líquido dieléctrico y sujetos a una tensión eléctrica. Uno de los electrodos se llama electrodo de herramienta, o simplemente la "herramienta" o "electrodo", mientras que el otro se llama electrodo de pieza de trabajo o "pieza de trabajo". El proceso depende de que la herramienta y la pieza de trabajo no hagan contacto real.
Cuando se aumenta el voltaje entre los dos electrodos, la intensidad del campo eléctrico en el volumen entre los electrodos llega a ser mayor que la resistencia del dieléctrico (al menos en algunos lugares), que se descompone, permitiendo que la corriente fluya entre los dos electrodos . Este fenómeno es el mismo que el de un condensador (condensador) (ver también voltaje de ruptura). Como resultado, el material se elimina de los electrodos. Una vez que la corriente se detiene (o se detiene, dependiendo del tipo de generador), el nuevo dieléctrico líquido generalmente se transporta al volumen entre los electrodos, permitiendo que las partículas sólidas (escombros) se lleven y las propiedades aislantes del dieléctrico sean restaurado La adición de nuevo dieléctrico líquido en el volumen entre electrodos se conoce comúnmente como "descarga". Además, después de un flujo de corriente, la diferencia de potencial entre los electrodos se restablece a lo que era antes de la avería, de modo que puede producirse una nueva ruptura dieléctrica líquida.