La red troncal es la parte de la cadena que se encuentra en la "ruta principal", que une una gran cantidad de unidades repetidas.
Para personalizar las propiedades de un plástico, diferentes grupos moleculares se "cuelgan" de esta columna vertebral. Estas unidades colgantes suelen estar "colgadas" de los monómeros, antes de que los monómeros se unan entre sí para formar la cadena del polímero. Es la estructura de estas cadenas laterales la que influye en las propiedades del polímero.
La estructura molecular de la unidad repetitiva se puede ajustar para influir en las propiedades específicas del polímero.
Propiedades y clasificaciones
Los plásticos generalmente se clasifican por: la estructura química de la cadena principal del polímero y las cadenas laterales; algunos grupos importantes en estas clasificaciones son: los acrílicos, poliésteres, siliconas, poliuretanos y plásticos halogenados.
Los plásticos también se pueden clasificar por: el proceso químico utilizado en su síntesis, como: condensación, poliadición y reticulación.
Los plásticos también se pueden clasificar por: sus diversas propiedades físicas, tales como: dureza, densidad, resistencia a la tracción, resistencia al calor y temperatura de transición vítrea, y por sus propiedades químicas, como la química orgánica del polímero y su resistencia y reacción a varios productos y procesos químicos, tales como: disolventes orgánicos, oxidación y radiación ionizante. En particular, la mayoría de los plásticos se derretirán al calentarse a unos pocos cientos de grados centígrados.
Otras clasificaciones se basan en cualidades que son relevantes para la fabricación o el diseño del producto. Ejemplos de tales cualidades y clases son: termoplásticos y termoestables, polímeros conductores, plásticos biodegradables y plásticos de ingeniería y otros plásticos con estructuras particulares, tales como elastómeros.