La plasticidad, o maleabilidad, del material durante la fabricación le permite ser moldeado, prensado o extruido en una variedad de formas, tales como: películas, fibras, placas, tubos, botellas, cajas, entre muchos otros.
El nombre común de plástico no debe confundirse con el adjetivo técnico de plástico. El adjetivo se aplica a cualquier material que se somete a una deformación plástica, o cambio permanente de forma, cuando se forza más allá de cierto punto. Por ejemplo, el aluminio que está estampado o forjado exhibe plasticidad en este sentido, pero no es plástico en el sentido común. Por el contrario, algunos plásticos, en sus formas terminadas, se romperán antes de deformarse y, por lo tanto, no son plásticos en el sentido técnico.